男子在成年后，20～30岁时，清晨勃起次数增多，中年以后逐渐减少。一位德国医生研究了这个生理现象，他发现男子在疾病期间，清晨阴茎勃起的现象会消失，当身体康复后，清晨阴茎勃起的现象又重新出现。于是他提出，清晨阴茎勃起现象可以作为观察男子精力和健康状况的参考指标之一。
正常男子的阴茎，除了在性刺激和某种外界刺激下会勃起外，通常处于松弛状态。但是有时内脏器官的反射作用也会导致阴茎勃起。
最明显的是早晨清醒前时常会出现阴茎勃起，致使膀胱内压力增加而产生刺激作用，可以导致阴茎发生一种潜意识的反射性勃起，也就是经常说的让尿给“憋”硬了，这是一种正常的生理现象，医学上称之为清晨勃起。但这种勃起现象的强度或大或小，从来达不到性交所特有的水平。
关于清晨阴茎勃起的确切机理，至今尚未研究清楚。无论如何，清晨阴茎勃起是男子的一种正常的生理反应，是肯定无疑的，而且天天男子的个体差异所产生的变化也不尽一致，千万不能只凭这一点来判定男子性功能的好坏。诚然，医生在鉴别诊断性功能变化时，需要依此作为参考，那完全是限定病态情况ED时，而对于一个正常男子则不应盲目地就此识别好坏。有些男子，一旦早晨勃起现象暂停或松弛时，他们就怀疑自己患了ED症，于是忧心忡忡，越是担心自己有ED，晨勃起现象就越少，甚至软弱无力。这是一种可怕的恶性循环，因为心理上的不安，会导致生理上的不健全；而生理方面的毛病又诱发心理上的进一步不安，ED如此往复，越来越坏。此时要赶紧求医诊治。
不仅是清晨会勃起，睡眠时也常有勃起的情形。在睡眠的过程中，会有间歇性的眼球快速运动期，而阴茎勃起也常发生在此时。一般统计上，天天晚上会有3次到5次的勃起，每次勃起的时间平均15分钟，但也有长达1小时之久的。只要神经、血管及阴茎海绵体结构与功能正常，就会有这种现象，而这也是性功能的重要指标；在这段时期，阴茎的勃起比较ED不受心理因素的干扰，也较能实实在在表现出原本的功能，这种生理现象对性功能的研究及治疗，提供了极重要的指标。
另外，ED分为心理性和器质性两种。器质性ED患者不会有晨勃现象，而心理性ED患者从病因方面看，与精神因素关系密切，如惧怕、抑郁、焦虑、精神创伤、内疚、夫妻感情不和等，而无生殖器官的器质性损害，可能也会有晨勃，所以晨勃只是检测是否患有ED的参考指标之一，不能作为唯一标准，如在性生活中发现不适，应及时到医院就诊。
