一场关于真理标准的大讨论就此在全社会展开，邓小平说现在发生了一个问题，连实践是检验真理的标准都成了问题，简直莫名其妙。随后，各省、市、自治区和各大军区主要负责人纷纷表示支持，真理标准大讨论为“文化大革命”后的中国实现历史性转折奠定了思想基础。
1978年11月中心工作会议召开，邓小平作了一个主题发言，在三张16开的白纸上他写下了后来影响中国进程的400多字的发言提纲，“一个党、一个国家、一个民族，假如一切从本本出发，思想僵化、迷信盛行，那它就不能前进，它的生气就停止了，就要亡党亡国，假如现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。”邓小平的这篇讲话题为解放思想、实事求是，团结一致向前看。它实际上成为随后召开的十一届三中全会的主题报告，而解放思想、实事求是则贯穿了中国改革开放的整个进程。
中国在变，世界也在变，20世纪80年代全球经济展开了新一轮的竞争，面对通货膨胀和经济的不断下滑，美国里根政府和英国撒切尔政府逐渐放弃20世纪四、五十年代采取的凯恩斯主义，欧洲货币体系的建立促使欧洲向统一市场迈出决定性步伐，日本通过全球贸易登上了经济强国的位置，苏联依然陷于物质私有制的困顿，人们开始找寻改变现状的新途径。
