女性的脚踝及脚部被性学专家认为是重要的性徵，不少人也认同脚与生殖器是息息相关的，通过脚可以激起女性的性欲望。例如林语堂就曾说过：“缠足自始至终都代表性意识的自然存在。”《中国艳情》一书的作者高罗佩在书也说：“小脚是女性性感的中心，在中国人的性生活中起着极为重要的作用。”
脚在性生活中的地位和作用，其实在更早时就有古人探索和实践过。在古人们的审美观里，三寸金莲是很性感的，能够激发他们的性欲。清代李汝珍在《镜花缘》中说：“缠足与造淫具何异？”千百年来，三寸金莲与中国人性生活，都有着不一般的关系。古人对“三寸金莲”的痴迷让现代人惊叹。
三寸金莲是缠足给缠出来的。据一般说法，缠小脚最早开始于公元969～975年南唐李煜在位的时期，李后主的一个妃子别出心裁，用帛将脚缠成新月形状在金莲花上跳舞取悦皇帝。后来这个做法流传到民间，缠小脚之风渐渐普及到了百姓人家。但也有人认为，早在公元前770-476年的战国时期，就有了缠小脚的现象。
妇女缠足的风气在清代康熙年间，达到了登峰造极的地步。清朝统治者反对汉族女子缠足，康熙三年，康熙皇帝曾下诏禁止，违者拿其父母问罪。但此禁令仅颁布了四年就被迫撤销了。不仅如此，旗人女子也开始东施效颦。顺治皇帝曾下达“有以缠足女子入宫者斩”的禁令，也未起到效果。
对三寸金莲的崇拜也体现在不少文学作品中，比如《聊斋》的很多篇章中都描摹了女性的小脚之状，以三寸金莲为美的。甚至，清代还有一个自诩为“香莲博士”的文人方绚，写了一篇题为《香莲品藻》的文章，把小脚划分为五式九品十八种。
怎么样的一双金莲才是令人称羡的？流传最广的金莲七字诀为“瘦、小、尖、弯、香、软、正”。《肉蒲团》一书的作者——清人李笠翁则有香莲三贵“肥、秀、软”标准；方绚在《香莲品藻》中列出金莲三十六格“平正圆直，曲窄纤锐，稳称轻薄，安闲妍媚，韵艳弱瘦，腴润隽整，柔劲文武，爽雅超逸，洁静朴巧”。民国初年陶报癖《采莲新语》用“小瘦弯软称短窄薄锐平直”来品评，另有燕贤《小足谈》认为“瘦小香软尖，轻巧正贴弯，刚折削平温，稳玉敛匀干”。
虽然男性对三寸金莲的喜好的标准不一样，但古代女性缠小脚，打造三寸金莲的习俗据说是因男性的癖好而兴起的，这一点有共性，据史料记载，自宋代开始，在许多妓院的欢宴中流行起一种“行酒”游戏，从头至尾突出的都是妓女的小脚和她们的小脚鞋，狎妓的嫖客把酒杯放入妓女的小脚鞋里来传递、斟酒、饮酒。估计与现代流行的“人体宴”有得一拼。
