中国传统养生学的萌生，始于商周时期，甚至可以追溯到远古时代龙马负图、伏羲观象画卦。相传，伏羲氏仰观天文，俯察地理，近取诸身，远取诸物而先天八卦始成。后来，文王被拘，将先天八卦演变为后天八卦。八八六十四卦三百八十四爻，可以说是尽性命之理，寓养生之道，远在六合之外，近在一身之中。
中国养生学的萌生，在春秋战国“诸子蜂起，百家争鸣”时期。这时由于生产力的发展，民间医术具备了形成专业的条件，出现了医门。从《周礼》的“食医”，已经看到营养学的内容；从《周易》的“上象传”和“井卦”中，已经看到精神振作养生和饮水卫生的内容。诸子百家的著作中有关养生的论述，更是异彩夺目，成为我国传统文化中的精华。尤其是《周易》一书，不仅是我国最古老的经典，而且自古以来就被推为“六经之首”。古代所谓的“经”，就是阐述天地大道理、人生大道理的书。后来孔子删订六经，保存了远古时代的经典。孔子研究易经，是在晚年，因而在他的弟子中只有极少数人懂得易经。在养生方面，易经认为：天体运行，周而复始，刚健有力；君子就应当效法天，刚强立志，努力不懈，求得进步。又认为：君子应当效法地，以宽厚的德行，负载万物。这些以精神振作、厚德载物为宗旨的道理，为后世儒家所推崇。 在周易井卦中，有“井泥不食”之说，也就是告诫人们，有泥的井水是不能饮用的；又说：“井渫不食，为我心恻，可用汲。”这就是说：将井中的泥挖出，使井水清洁，不饮可惜，可以汲水饮用。又说：“井冽，寒泉水。”“冽”是清洁“寒泉”表示大量涌出。也就是说：井能圆满地供水，使人人都有清洁的水可以饮用。从易经这些朴素的道理可以看出，早在青铜器时代的商周，已萌生了预防医学的思想，人们已会凿井取水，并且重视饮水的清洁卫生了。又如，医书之祖《黄帝内经》，对人生命运动的规律与祛病养生的办法阐述得更为具体，我们的祖先运用这些理论和功法，经过若干年不断的实践，不断的总结，逐渐形成一套祛病强身、延年益寿的宝贵经验，是行之有效的养生延寿法。在奴隶制社会它被奴隶主上层阶层所占有，根本谈不到普及，故逐渐成为秘而不传或成为少数人知道的东西。 至春秋战国时期，以孔子为首的儒教继承和发扬尧舜禹汤文武之道、周公之礼，以致知、格物、正心、修身、齐家、治国、平天下为人世法。其门人曾子所著的《大学》，子思所著的《中庸》，为着重阐明孔门养生修身心法之学。 道教以老子为首，其《道德经》已成道教的祖书。庄子的《南华经》、魏伯阳的《参同契》、张伯端的《悟真篇》，以及后来道教正统的《丹经道书》，无不以《道德经》为依据来阐述发扬个人的养生观。老子把道说成其大无所不包，其细无所不入，生天育地，发育万物。
