(一)鼎器
鼎器是炼丹的基本工具，包括鼎和炉两种物件。《参同契》以乾坤两卦喻鼎器，上篇开端即曰：“乾坤者，易之门户，众卦之父母。坎离匡郭，运毂正轴。”无名氏《周易参同契注》说：“乾坤谓鼎器也。乾为上釜，坤为下釜。”朱熹注曰：“乾坤以字内言之，则乾天在上，坤地在下，而阴阳变化万物终始皆在其间；以人身言之，则乾阳在上，坤阴在下，而一身之阴阳万物变化终始皆在其间，此乾坤所以为易之门户，众卦之父母也。凡言易者，皆指阴阳变化而言，在人则所谓金丹大药者，然则乾坤其炉鼎欤!”清朱元育《参同契阐微》也说：“乾坤门户，在丹道为炉鼎；坎离匡廓，在丹道为药物，火候出其中矣。”这就是说，乾坤二卦所取象的天地好似一个大炉鼎，阴阳变化万物始终都在其中；人身则是个小炉鼎，精气变化采药炼丹也在其中。
炉鼎本是外丹名词，后借作内丹术语，而以乾坤统称之。《参同契》中对于鼎器有十分形象的描述，《鼎器歌》曰：“圆三五，寸一分。口四八，两寸唇，长尺二，厚薄匀。腹三齐，坐垂温。阴在上，阳下奔。首尾武，中间文。”即是讲述安炉立鼎之法象，运火炼丹之妙用。彭晓注：“鼎周圆一尺五寸，中虚五寸。又张随注云：此名太一炉，法圆象天，方象地，状若蓬壶。亦如人之身形，三层象三丹田也。故三光、五行、四象、八卦，尽在其中矣。”今人任法融认为：“烧炼外丹，首先是要将鼎炉安置端正，使鼎项、腹、底‘三’者不歪不斜，稳固端正。炼内丹同样，上顶泥丸宫为鼎，脐下腹部为炉，鼎炉之内精、气、神‘三’品药物齐备。临用之时，使首、腹与脐下丹田‘三’个部位端直，两目微闭，向下垂视，以眼对鼻，鼻对心，通身庄严整齐，收视返听，万缘俱消。此时，肾水上升，心火自然下降，一意独守，温养药物于下田之中。经中讲：‘腹齐三，坐垂温’，正是此意。”（任法融《周易参同契释义》笫156页，西北大学出版社1993年9月版）由此可见，炉鼎一词即可用于外丹烧炼，亦可指人体之丹田。《参同契》只是提供了一种模式，后人可依其需要或炼外丹或求内证。
关于鼎炉在炼丹中的重要作用，早于《参同契》的一些丹经中已经论及。如西汉末东汉初问世的《太清金液神丹经》、《黄帝九鼎神丹经》卷一中，已有关于治六一泥、作釜安炉、合药炼丹的详细记载。但将炼丹的工具或器官概括为“鼎器”一词，却是始自《参同契》。除《鼎器歌》外，书中多处论述鼎器。如上篇曰：“偃月作鼎炉，白虎为熬枢，汞日为流珠，青龙与之俱。”“金数有十五，水数亦如之，临炉定铢两，五分水有馀，二者以为真，金重如本初。”中篇曰：“若药物非类，各种不同，分剂参差，失其纪纲，虽黄帝临炉，太乙执火，八公捣炼，淮南调合……愈见乖张。”皆一致肯定了安炉立鼎在炼丹中的重要作用。
(二)药物
药物是指炼丹的基本原料。就内丹而言，指人体的先天生命元素，可以扶正祛邪，维持人的生机，故谓之药。《参同契》以乾坤为鼎炉，以坎离为药物。与药物相关的术语还有水火、铅汞、龙虎、日月、免乌、戊己等，所有这些都是同义词，“其实只是精气二者而已。精，水也，坎也，龙也，汞也；气，火也，离也，虎也，铅也。其法以神运精气，结而为丹，阳气在下，初成水，以火炼之，则凝成丹。”（《朱子语录》）不过互换其名而已。因为这是一股活泼的动流，刚柔相易，上下无常，具有阴阳奇偶的配合，所以都是成对成双的。其中坎离两卦最为简易明白，具现了阴中含阳、阳中含阴、阴阳不相离的意味，故后人用之最多。
《参同契》上篇曰：“易谓坎离。坎离者，乾坤二用。二用无爻位，周流行六虚，往来既不定，上下亦无常，幽潜沦匿，变化于中，包裹万物，为道纪纲。”俞琰注：“吾身之坎离，运行乎鼎器之内，潜天而天，潜地而地，亦岂有爻位哉！幽潜沦匿者，神入气中，气入脐中，而沉归海底去也。变化于中者，时至气自化，静极机自发，而抱出日头来也。陈希夷《指玄篇》云：邈无踪迹归玄武，潜有机关结圣胎。此之谓也。《悟真篇》云：道自虚无生一气，便从一气产阴阳，阴阳再合生三体，三体重生万物昌。盖金丹之母不过先天一气而已，裂而为二，分而为三，散而为万，皆自此一气中来，故曰：包裹万物，为道纪纲。”
药物为炼丹的原料，无论是外丹还是内丹，缺乏药物是无法进行。但怎样识别药物，这亦是炼丹成功与否的一个关键。因此，《参同契》要求药物必须是同一种类，才能炼成功，否则必致失败。上篇曰：“欲作服食仙，宜以同类者。植禾当以栗，覆鸡用其子。以类辅自然，物成易陶冶。鱼目岂为珠，蓬蒿不成□。类同者相从，事乖不成宝。”因此，他批判那些妄事烧炼者，“世间多学士，高妙负良才。邂逅不遭值，耗火亡货财。据按依文说，妄以意为之。端绪无因缘，度量失操持。□冶羌石胆，云母及矾石，硫磺烧豫章，泥汞相炼治。鼓下五石铜，以之为辅枢，杂性不同种，安肯合体居。千举必万败，欲黠反成痴，□年至白首，中道生狐疑。背道守迷路，出正入邪蹊，管窥不广见，难以揆方来。”可见，倘若药物非种异类，即使是黄帝、太乙、八公、淮南王亲执丹炉，也是要失败的。宋元的内丹家多引此句，以证外丹之妄。
俞琰说：“彼有烧炼三黄、四神之药，妄意以为道在于是。殊不知五金、八石，乃世间有形有质之物，其种类不同，其性质各异，安肯合体而并居哉！故凡为此术者，莫不千举万败，欲黠成痴。何则？端绪无因缘，度量失操持故也。《指玄三十九章》云：访师求友学烧丹，精选朱砂作大还，将谓外丹化内药，元来金石不相干。盖神仙金液大还丹，乃无中生有之至药，而所谓朱砂、水银者，不过设象比喻而已。”朱元育亦曰：“此节专破炉火之谬言。一切有形有质者，皆非同类之真也。欲炼还丹，必须采取药物，一性一命，本先天无形之妙。”皆指出养生护命必须以人体之精气神，合天地之元气，内炼以成还丹。
(三)火候
火候，是炼丹过程中最难把握的问题。因为它涉及到时间、方位、质量变化和现代科学意义上的“场”的转换，涉及到人体内部在常态下难以觉察的能量流的变化。人体能量流是极细微极玄妙的存在，它的运转是无形无象的，也不可能有一个时针或刻度盘来作标志。因此，《参同契》中使用的表示炼丹火候的时间符号也完全是一种象征性的比喻。这就是说，它是借常人所见到的昼夜四季和月圆月缺的循环，来比喻不可见的人体内能量流的周期与变化。即借用纳甲法以喻炼丹时火候的运用，用月象的圆缺与出现的方位来说明身中火候的方位，即“场”。《参同契》说：“三日出为爽，震受庚西方。八日兑受丁，上弦平如绳。十五乾体就，盛满甲东方。……十六转受统，巽辛见平明。艮直于丙南，下弦二十三。坤乙三十日，东方丧其明。节尽相禅与，继体复生龙。壬癸配甲乙，乾坤括始终。”即将一月分为六节：三日，八日，十五，十六日，二十三日，三十日，晦朔之间，月之盈亏，取象于阴阳卦画的消长。宋俞琰解释说：“乾纳甲壬，坤纳乙癸，故曰‘壬癸配甲乙’。十干始于甲乙，终于壬癸，故曰‘乾坤括始终’。盖纳甲者，火候之取象也，火候之抽添与月之盈亏无异。今以六卦布于一月，则震象三日月出于庚，兑象上弦月见于丁，乾象望日月满于甲，巽象十六日月亏于辛，艮象下弦月消于丙，坤象晦日月没于乙，不过借此以论身中六卦火候之进退，非真以为一月三十日也。”这就是说，《参同契》的纳甲法虽然来自汉代易学，却有独特的含义和自身的创造。它既不是探讨易学的原理，也不是天文学上的专门理论，它的出现纯粹是为描写炼丹术服务的。
